根據美國賓州大學的研究報告顯示，早產且體型較小的嬰兒罹患自閉症的比例，為一般新生兒的 5 倍。早產兒易患健康問題或認知缺陷風險並不是新聞，但這項長達 20 年的研究發表於「小兒科期刊」(Pediatrics) ，首度建立出生體重較輕和自閉症之間的關連。

美國研究人員追蹤 862 名孩童的出生至青少年時期。這些孩童於 1984 至 87 年出生在新澤西州 3 個郡，出生體重介於500 至 2,000 克；隨著時間推移，5% 出生體重較輕的孩童遭診斷出自閉症，相較下，一般孩童罹患自閉症的比例為 1%。

Dr. Jennifer Pinto-Martin (Director of the Pennsylvania Center for Autism and Developmental Disabilities Research and Epidemiology) 表示：「隨著體型極小和成熟度極低嬰兒存活率上升，這些具缺陷的倖存者也代公共醫療挑戰加劇。」

Dr. Pinto-Martin 並表示：「這些兒童的認知問題可能隱含潛在自閉症。」她敦促父母如果懷疑孩子患有自閉症系列障礙，應帶孩童前往接受檢測。

The lower the low birth weight, the higher the risk of autism spectrum disorders tended to be, with a 10.6 percent prevalence at less than 3.3 pounds versus 3.7 percent at 3.3 to 4.4 pounds at birth weight.