在科學界，是將比重大於 5 的金屬元素稱為重金屬 。一般來說，會對生物體造成傷害的重金屬，主因可能是金屬離子會與生物體內的大分子結合或鍵結，這些大分子如蛋白質或遺傳因子 DNA 等，一旦被鍵結，便會失去該有的功能，導致細胞死亡或不正常增生而引發癌症。

各種重金屬中毒的常見症狀這些常見的重金屬，若急性大量暴露或長期累積，在臨床上會造成一些疾病或症狀：

鉛：會引發貧血、神經肌肉麻痺、兒童鉛腦症或智力較差、腎臟損傷及腹痛等消化道症狀。

汞：會引發神經、腎臟、呼吸道及皮膚炎症與壞死，以及一些早期的神經精神症狀，包括注意力渙散、失眠、易激動、幻想和躁症等。日本熊本縣的水俁病則是甲基汞汙染魚蝦海產所致，主要症狀為視野狹窄、運動失調及言語、步行障礙。

鎘：急性症狀類似一般食物中毒，患者會嘔吐、下痢、腹痛等；若為慢性中毒則會出現腎功能障礙，導致骨骼中鈣磷的流失，引發骨軟化症，導致骨頭疼痛，例如日本富山縣神通川流域鎘汙染所造成的痛痛病即屬之。

砷：雖然不是重金屬，但易污染食物或飲用水。急性中毒症狀有腹痛、血便、溶血、休克、急性肝炎、腎衰竭及抽搐；慢性中毒會有皮膚疹、胃腸症狀及末梢神經炎。台灣西南海岸地帶居民罹患會造成周邊血管病變與四肢壞死的烏腳病（Blackfoot disease），有人認為砷化合物是可能的禍首。

部分重金屬有致癌之虞

重金屬也被認為可能是致癌物。砷、鎘、鎳在國際癌症研究中心（IARC）致癌物分類表中被歸類為第 1 類，也就是確定對人類具有致癌性。

鉛及無機鉛化合物則屬於 2B 類，亦即在動物試驗中會令實驗動物致癌，但在人類的致癌性方面仍缺乏相關證據。

至於汞金屬，美國食品藥物管理局（FDA）及聯合國糧農組織（FAO）均將之列為對生物體最具威脅性的重金屬污染元素。

進入人體容易長期蓄積

這些可能會危害人體健康的重金屬，可以經由多種途徑，如食物、飲水、呼吸等方式進入人體，而胎兒從母體吸收養分及母乳，也是重金屬侵入人體的途徑之一。

正如前述，重金屬進入人體之後，可與生物體內的蛋白質等大分子物質強烈作用，並蓄積於某些器官中，如骨骼及牙齒就是重金屬容易長期蓄積之處，日久將造成慢性累積性中毒。